Путь в элиту был практически закрыт для клубов РСФСР: за почти полвека там успели отметиться более чем одно-двухгодичным пребыванием только ростовские армейцы и волжские «Крылья Советов». Поэтому взлёт «Кубани» уже можно считать настоящим спортивным подвигом, которому нет аналогов в отечественном спорте номер один.
Три незабываемых сезона провела наша команда в когорте лучших коллективов некогда 1/6 части света. Каждый матч был настоящей спортивной битвой, победа считалась подвигом, а поражение только подстёгивало крепче стиснуть зубы и дать бой следующему сопернику. В эти три года родилась, окрепла и расцвела целая плеяда футбольных бойцов, многие из которых продолжали выступать за наш клуб долгие и долгие годы. Именно тогда стадион «Кубань» познал грандиозные аншлаги, а в болельщицкой среде родилась ни с чем не сравнимая культура поддержки своих любимцев.
Главным куратором команды в те годы был первый секретарь горкома КПСС Сергей Медунов. «Кубани» оказывалось большое внимание, и во многом благодаря заботе первого лица края она добивалась своих успехов. В год дебюта руководили коллективом тренеры Владимир Михайлов, Владимир Белоусов и Эдуард Антонянц.
Первый матч в Высшей лиге «Кубань» провела 3 апреля 1980 года в Ереване и с минимальным счётом уступила «Арарату». Через четыре дня состоялся первый домашний поединок – ничья 0:0 со столичным «Локомотивом». Следующим соперником были тбилисские динамовцы, ставшие через год триумфаторами европейского Кубка кубков. В драматичном поединке была зафиксирована ничья 2:2, а автором первого гола жёлто- зелёных на высшем уровне стал Рушан Хасанов. Первая победа была одержана 16 мая: со счётом 3:0 «Кубань» разгромила львовские «Карпаты». Автором первого в истории клуба хет-трика стал всё тот же Хасанов.
Трибуны 24-тысячного стадиона не справлялись с напором желающих поддержать свою команду. Вопрос «лишнего билетика» являлся, пожалуй, самым актуальным в краевом центре в то время. За шесть месяцев была произведена глобальная модернизация арены: над Западной и Восточной трибунами вырос второй ярус и вместимость увеличилась до 42 тысяч посадочных мест. Впервые ворота на Западной трибуне распахнули двери 30 июня на матче с бакинским «Нефтчи». 32 тысячи болельщиков стали мощным стимулом для игры «Кубани», которая одержала уверенную победу со счётом 2:1.
Рекорд же посещаемости – 45 тысяч зрителей – был зафиксирован 24 сентября на матче с киевским «Динамо» (1:1). Стоит признать, что, возможно, болельщиков было куда больше – до 50 тысяч. Трибуны стадиона слыли «резиновыми», а толпы безбилетников довольно легко проходили милицейские кордоны. Думается, что это неперебиваемый рекорд команды и её поклонников. Наши прославленные футболисты 1980-х годов в один голос уверяли, что плохо играть при таком антураже было просто невозможно: «Как потом людям в глаза смотреть?».
В сезоне-1980 «Кубань» одержала 9 побед, причём все они состоялись дома. Кроме «Карпат» по-крупному «пострадали» ташкентский «Пахтакор» (3:0) и одесский «Черноморец» (4:0). В тяжёлой борьбе были обыграны алма-атинский «Кайрат» (2:0), бакинский «Нефтчи» (2:1), московское «Торпедо» (1:0), донецкий «Шахтёр» (1:0) и ростовский СКА (2:0).
Заключительный матч чемпионата «Кубань» проводила дома. Чтобы закрепиться в Высшей лиге, ей было необходимо побеждать «Арарат». В драматичном противостоянии наша команда обыграла соперника (3:2) и выполнила задачу на сезон. Она сумела сохранить прописку, а наградой за хорошо проведённый спортивный год стал приз большого футбола «Вместе с командой». Эта награда – симбиоз достижений клуба и его болельщиков, которые, по признанию специалистов, стали лучшими в стране.
В чемпионате 1981 года «Кубань» смогла не просто удержаться, а громко заявила о своей силе на всю страну. Коллектив под управлением тренерской бригады Сергея Белоусова и Эдуарда Антонянца, несмотря на две стартовые неудачи – домашние ничья с московским «Динамо» (1:1) и поражение от «Спартака» (0:2), – быстро преобразился и сумел набрать нужный темп. В следующем туре в Ташкенте был обыгран «Пахтакор» (1:0). Это была первая выездная победа клуба на высшем уровне. По ходу турнира удалось победить в гостях днепропетровский «Днепр» (1:0) и минское «Динамо» (2:0).
Но «Кубань» тех лет слыла «домашней» командой и при грохоте родных трибун играла со всей душой. К слову, сезон-1981 войдёт в историю как самый посещаемый. Ни разу количество зрителей не упало ниже отметки 30 тысяч на матче, нередко балансируя на грани отметки в 40 тысяч. Наша команда с крупным счётом обыграла ростовский СКА (4:0), «Арарат» (5:1), «Пахтакор» (3:0); уверенно довела до побед матчи с «Черноморцем» (2:0) и симферопольской «Таврией» (3:1); одолела «Кайрат», «Шахтёр» и ЦСКА с одинаковым счётом – 2:1.
11 побед, одержанных по ходу чемпионата, позволили без нервов завершить турнир на 13- й строчке в таблице. «Кубань» демонстрировала яркий футбол, у неё был свой фирменный стиль. Болельщики краевого центра с оптимизмом смотрели в сезон 1982 года… Никто не ожидал, что может произойти так, как это случилось поздней осенью 1982 года. «Кубань» мощно и ярко вошла в чемпионат, по ходу турнира выскакивая аж на вторую строчку, а по итогам первого круга заняв 6-ю позицию в турнирной таблице. Команда была готова усилиться и дать бой классным соперникам, но всё произошло с точностью до наоборот…
Тренерская бригада, состоявшая из Владимира Белоусова, Эдуарда Антонянца и Юрия Сёмина, неплохо подготовила коллектив для участия в чемпионате. «Кубань» на старте обыграла кутаисское «Торпедо» (1:0), «Нефтчи» (3:1) и московское «Динамо» (4:1). Потом резвый ход немного застопорился, но до конца первого круга жёлто-зелёные одолели ЦСКА (2:0) и «Шахтёр» (1:0).
А вторую половину чемпионата команда откровенно провалила. Причин этому было несколько, но основной из них видится уход с политической орбиты летом 1982 года отца-благодетеля клуба Сергея Медунова. За весь второй круг «Кубань» выиграла всего два матча – у «Арарата» и «Металлиста» из Харькова с одинаковым счётом – 1:0, что неизбежно сказалось на её падении в хвост турнирной таблицы. В последней игре чемпионата в Баку жёлто-зелёные тоже одержали победу (3:2) над «Нефтчи». Но жаль, что эта игра уже ничего не решала, так как было ясно, что следующий сезон «Кубань» проведёт в Первой лиге СССР.
Тем не менее мы всегда будем с благодарностью вспоминать эти три прекрасных сезона, когда «Кубань» на равных вела борьбу с лучшими командами огромной страны! Это были незабываемые времена, именно здесь ковались и приумножались наши славные традиции.